Waarbij menig jongere de badplaats Sunny Beach (Slantsjev Brjag) heeft bezocht, is Bulgarije voor de meeste Nederlanders een onbekende bestemming. En dat is jammer, want op slechts 2,5 uur vliegen vond ik prachtige natuur en een must-visit culturele stad.
Van de gebaande paden
De eerste stop op mijn route door Bulgarije is het Rila klooster, op zo’n twee uur rijden van de hoofdstad Sofia. Ik moet zeggen, ik heb nog nooit zo’n mooi klooster gezien. Zodra je door de poort loopt kom je op een groot plein, waar het klooster omheen staat. Wat direct opvalt zijn de prachtige muur- en wandschilderingen van de kerk. Sowieso komt deze kerk door alle schilderingen ‘vrolijk’ over. Waar kloosters normaal gesproken een bepaalde mate van soberheid met zich meebrengen, maakt deze plek een hele andere indruk. Voor een kleine bijdrage kun je omhoog de toren in. Deze toren werd vroeger gebruikt als uitkijkpunt ter bescherming van het klooster. Nu geeft het vooral een heel mooi uitzicht op het complex en de omliggende natuur.
Het centrale plein 
Uitzicht uitkijktoren 
Muurschilderingen
Na het bezoek aan het klooster stap ik in de auto en rijd ik een stukje langs het klooster heen. Na zo’n 5 minuten rijden zie ik een aantal auto’s aan de kant van de weg staan en ben ik nieuwsgierig. Ik stap uit en zie door de bossen van het Rila Nationaal Park een wandelroute. Tijd om op ontdekkingstocht te gaan, dus ik vervang mijn zomerschoentjes voor sneakers en volg het pad naar boven. Na een kwartiertje lopen zie ik opeens een oud gebouwtje. Het voelt bijna spookachtig zo in het niemandsland. Naast het huisje is een soort trap naar een grot, waarbij ik even twee keer nadenk of ik erin moet gaan. Maar ik zie in de grot nog een houten trap, dus mijn nieuwsgierigheid wint. Het blijkt een goede keuze, want je kunt door de opening aan de bovenkant ‘kruipen’ en je komt verderop in het bos uit. Via een trap aan de andere kant kom je weer terug bij het huisje. Een leuke stop onderweg naar mijn accommodatie van vanavond. Omdat ik het ‘echte’ Bulgarije wil ontdekken, overnacht ik in een Airbnb het dorpje Sapareva banya, weg van het toeristische Sofia en dichtbij mijn bestemming van morgen. Tijd voor een goede nachtrust, want morgen staat een sportieve dag op het programma.
Natuur die je mond open doet vallen
De Rila Meren zijn zeven gletsjer meren in het Rila Nationale Park op een hoogte tussen de 2100 en 2500 meter. De omgeving hier is beschermd erfgoed en er is pas sinds 2009 een stoeltjeslift aanwezig. Eenmaal boven gaat mijn wandeltocht van start. Zorg voor wandelschoenen of sterke sneakers, want het eerste stuk is best stijl en rotsachtig. Een jas en goede zonnebrand is ook geen overbodige luxe, want hoewel het juni is en je beneden in je korte broek kunt lopen, is het op deze hoogte met de wind best fris en schijnt de zon flink. Vergeet ook niet genoeg water en iets te eten mee te nemen, er zijn namelijk geen berghutten aanwezig.
Er zijn verschillende tochten die je kunt volgen langs de 7 meren, maar hier moet je veel tijd voor reserveren. Wil je gewoon genieten van het uitzicht, wandel dan een stuk van de tien kilometer route naar het uitzichtpunt. Onderweg wist ik niet waar ik moest kijken, zo mooi is het. Goed om te weten als je een meer bereikt, raak het water absoluut niet aan, hoe verleidelijk helder het ook is. De omgeving krijgt een deuk van bezoekers die niet op de paden blijven of niet bedachtzaam met de natuur omgaan en daarom zijn de meren beschermd. Jij wil er nu van genieten, de flora en fauna leven er altijd.
Een van de zeven beschermde Rila meren 
Het uitzicht op de Rila meren 
Wandelpad in de bergen
Culturele ontdekking
Na een dag in de natuur is het nu tijd om cultuur te snuiven. Ik maak kennis met het plaatsje Plovdiv, de tweede grote stad van Bulgarije en de Hoofdstad van Cultuur in 2019. Met een 8000-jarige geschiedenis, is deze stad een van de oudste van Europa en zelfs ouder dan het land zelf. Je kunt onmogelijk niet verliefd worden als je hier rondloopt. De stad is een combinatie tussen modern, artistiek en intens oud. Een mooi voorbeeld hiervan is het winkelplein, dat gebouwd is boven het Romeinse stadion Philippopolis, daterend uit de tweede eeuw. Op allerlei plekken is het plein opengehouden, zodat men de oude constructie kan zien. Heel bijzonder.
Streetart in Plovdiv 
Het oude centrum van Plovdiv 
Romeins stadion onder het winkelplein
Wil je een bijzondere avond beleven? Kijk dan of je kaartjes kunt krijgen voor het openluchttheater. Het Philipoppol theater is één van de best bewaarde theaters ter wereld en is echt een symbool voor Plovdiv. Tijdens een theaterstuk, opera of concert neem je plaats op een van de 28 marmeren rijen en ervaar je een optreden met live orkest als nooit tevoren.
Het theater bij aanvang van de show 
Na zonsondergang
Zo zie je, een land zo dichtbij kan je enorm verassen. Ik maakte tijdens mijn trip ook nog een stop in de hoofdstad Sofia, waar ik los een artikel over zal schrijven. Ben je op zoek naar een combinatie tussen prachtige natuur en een supermooie culturele stad? Bulgarije is absoluut een aanrader!
